ストリーミング メディアの基本

ストリーミング メディアは、データのストリームとして配信され、受信されると同時に再生されるメディア (オーディオ、ビデオ、またはグラフィック) です。このメディアを使用すると、データ サイズの大きなファイルを待ち時間もデータ損失もなしに表示でき、またライブ イベントをリアル タイムで表示することもできます。

ストリーミング

ストリーミングとは、メディア ファイルを小さな断片に分割して転送することにより、ファイル全体が転送されるまで待たずに、各断片を受信と同時に再生できるようにする処理のことです (これを本に例えると、本 1 冊を受け取ってから読み始めるのではなく、1 章ごと受け取って読み進めることになります)。

ファイルをどれくらいすばやく受信できるかは、主にインターネットの帯域幅の問題です (帯域幅の詳細については下の説明を参照)。RealPlayer の特長の 1 つは、提供されるメディア ストリームがユーザーの転送/ダウンロード速度に合うように、ユーザーの帯域幅に最適なデータ ストリームを選択できるということです。

また、RealPlayer では、プレゼンテーションの帯域幅を最適化するために使用されている SMIL (Synchronized Multimedia Integration Language) プロトコルで作成されたメディアも表示できます。SMIL プレゼンテーションは、プレゼンテーションのコンポーネントごとに、それぞれ異なるストリームを送信します (ビデオ ストリーム、オーディオ、ストリーム、テキスト ストリームなど)。各ストリームには最適なビットレートが割り当てられています。そのため、複雑なプレゼンテーションをストリーミングする場合は、プレゼンテーション全体が最大サイズのメディアのフォーマットと帯域幅に限定されている場合に比べて、非常に狭い帯域幅を使用できます。

帯域幅

帯域幅は、あらゆる種類のストリーミング メディアをインターネットで再生する際に最も大きく影響する要素です。通常、帯域幅とはインターネット接続の最大速度 (Kbps) のことですが、メディア サーバーの処理能力 (サーバーで処理可能なデータ ストリームの量) やその他のネットワーク制約条件を意味する場合もあります。たとえば、56Kbps の接続で 256Kbps のストリーミングを表示するなど、RealPlayer で現在の接続の最大速度を超える速度でデータをダウンロードする必要がある場合 (ストリーミングの帯域幅はステータス表示に表示されます)、プレゼンテーションは、システムの処理速度に合わせるために定期的に一時停止することになります。このような事態を避けるために、メディア プロバイダでは、同時に複数の帯域幅で RealAudio と RealVideo をストリーミングします (56Kbps と 256Kbps など)。RealPlayer は、環境設定に最も適した帯域幅を持つデータ ストリームを選択します。データ ストリームの帯域幅が狭くなる、または低くなれば当然品質は落ちますが、ストリーミングが中断される頻度については、広い帯域幅を使用している場合より少なくなります。

バッファリング

メディアをストリーミングする際、帯域幅は常に一定に保たれているわけではありません。プレゼンテーションをスムーズにストリーミングするために必要な帯域幅を下回ることも頻繁にあります。データの遅延や転送速度が遅いことによる一時停止を避けるために、RealPlayer では、メディア ストリームの一定量のデータをキャッシュまたはバッファリングしてから、再生を開始します (クリップの再生を開始すると、ステータス表示に「ロード中 (xx%)」というメッセージが表示されます)。接続の帯域幅が低い場合、またはデータがドロップする場合は、バッファからデータが取得されます。帯域幅が正常に戻ると、キャッシュがいっぱいになるまでデータがバッファリングされます。広い帯域幅が必要なクリップを狭い低帯域幅の接続で再生する場合、できるだけ大量のバッファを作成してから再生が開始されます。

ストリーミング メディアと録音済みメディア

一般に、ストリーミング メディアとは、インターネット上で提供されるメディアのことです。データ ストリームはインターネットから発信され、モデム/データ回線を通じてコンピュータに転送され、プレイヤーによってデコードされてから、ユーザーに表示されます。録音済みメディアとは、コンピュータから直接アクセスできる、ハード ディスク ドライブやネットワーク ドライブ上のデータ ファイルのことで、CD のオーディオ CD トラックや .RM ファイル、.MP3 ファイルなど指します。

注意: 技術的見地から厳密に言うと、ローカル ドライブから再生されるメディア (録音済みメディア) もプレイヤー ソフトウェアにストリーミングされますが、この処理はインターネットから受信するメディアに比べて非常に高速です。そのため、ここではインターネットから受信するメディアのみをストリーミング メディアと呼んでいます。

オンデマンド メディアとライブ ストリーミング メディア

オンデマンド メディア: インターネット上で使用でき、コンピュータにストリーミングされるメディア ファイル。通常、これは、選択して最初から最後まで視聴できるオーディオ クリップまたはビデオ クリップです。

ライブ ストリーミング メディア: ライブでデータがキャストされ、連続再生できるオーディオまたはビデオ ストリーム。通常、これらは、インターネット ラジオ/テレビ ステーションです。